Los lanzadores están en el montículo y calentando para el día inaugural de la temporada de béisbol. A noventa pies de distancia, los bateadores, armados solo con un palo de madera, se preparan para enfrentarlos. Muchas partes del pasatiempo nacional de Estados Unidos han cambiado con el paso de los años, pero los dos elementos clave –poner el bate en la pelota– han permanecido en su núcleo.
Sin embargo, hasta hace poco, esto se daba por sentado. Un escarabajo invasor, el barrenador esmeralda del fresno (EAB), ha estado arrasando los bosques norteamericanos como si fuera un lanzamiento de Justin Verlander. Este escarabajo plaga ha matado cientos de millones de fresnos desde que fueron descubiertos cerca de Detroit en 2002. El fresno es una de las principales fuentes de madera para los bates que se utilizan en las Grandes Ligas de Béisbol.
Pero hay esperanza: los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS), el Servicio Forestal (FS) y el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) han descubierto y liberado varios depredadores del EAB que desestabilizan al insecto como una bola rápida y alta.
“Hemos aprobado y liberado cuatro avispas parásitas del lugar de origen de la plaga (el noreste de Asia)”, dijo Jian Duan , un entomólogo con la unidad de Investigación de Introducción de Insectos Beneficiosos mantenida por el ARS en Newark, Delaware. “La belleza de estas avispas es que están especializadas para alimentarse solamente de los huevos o larvas del EAB. No se alimentan del fresno en sí, ni de ningún otro árbol o cultivo, y no han molestado a los polinizadores ni a otros insectos beneficiosos”.
Si bien las avispas por sí solas no erradicarán el EAB, lo han controlado hasta el punto de que están matando muchos menos árboles. Esto es una victoria para el béisbol porque puede mantener los bates en manos de bateadores desde el béisbol universitario hasta las grandes ligas durante años.
