El Congreso debe actuar para financiar completamente el WIC en 2024 o pondrá en riesgo la seguridad nutricional de millones de mujeres, bebés y niños

WASHINGTON, 13 de diciembre de 2023 – El Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC, por sus siglas en inglés) brindó asistencia nutricional vital a casi 6,7 millones de mujeres embarazadas, madres primerizas, bebés y niños pequeños en todo el país en septiembre de este año (ver tabla). Durante los últimos 25 años, el Congreso, de manera bipartidista, se ha comprometido a financiar completamente el WIC para atender a todas las mujeres embarazadas, bebés, madres y niños elegibles que lo soliciten. Pero este año, a pesar de las reiteradas solicitudes de la Administración, el Congreso aún no ha financiado completamente este programa vital. Sin la financiación adicional necesaria, millones de mujeres embarazadas, madres primerizas, bebés y niños pequeños elegibles corren el riesgo de perderse la asistencia nutricional fundamental del WIC en algún momento del próximo año.

Este año, los costos del WIC son más altos que el año pasado, en parte porque más personas elegibles se están inscribiendo en el programa, lo que significa que más mujeres embarazadas, madres primerizas, bebés y niños están teniendo acceso a alimentos nutritivos y a los recursos de salud importantes que necesitan para prosperar. Sin embargo, en las dos Resoluciones Continuas promulgadas hasta el momento este año, el Congreso no proporcionó los mil millones de dólares adicionales en fondos estimados necesarios para garantizar que el WIC pueda atender a todos aquellos que buscan sus servicios en el año fiscal 2024.

Es fundamental que el Congreso proporcione fondos adicionales para el WIC en la asignación de fondos de enero. Cuanto más demore el Congreso en financiar por completo el WIC, mayor será el riesgo para las madres, los bebés y los niños que buscan apoyo nutricional y de salud del programa. A través de las dos recientes Resoluciones Continuas, el Congreso ha indicado que el Departamento de Agricultura de los EE. UU. y los estados deberían gastar los fondos actuales a un ritmo más rápido para atender a todos los que son elegibles durante la primera mitad del año fiscal (o hasta marzo de 2024), pero no han proporcionado los fondos para cubrir el programa una vez que se agoten esos recursos. Eso significa que si el Congreso no aborda la financiación necesaria cuando finalmente apruebe una asignación para todo el año, el impacto de los recortes se magnificaría porque el USDA tendrá que absorberlos todos en los últimos meses del año fiscal.

Para ilustrar la magnitud del déficit de financiación en este momento del año: si el Congreso financiara el programa con el nivel actual, más bajo, de Resolución Continua para los meses restantes del año fiscal, el déficit de mil millones de dólares que se produciría equivaldría a 1,5 meses de beneficios para todos los beneficiarios del programa. El déficit de mil millones de dólares también equivale al costo estimado de proporcionar seis meses de beneficios a todas las mujeres embarazadas y los bebés que participan en el WIC.

Un déficit de financiación federal de esta magnitud plantea a los estados decisiones difíciles e insostenibles sobre cómo gestionar el programa. Muchos estados probablemente implementarían listas de espera para los solicitantes con el fin de reducir los costos. Según las reglas del programa, las listas de espera se implementarían primero para las mujeres posparto que no amamantan, luego para los niños de 1 a 5 años que no tienen problemas médicos de alto riesgo y luego para las mujeres embarazadas y lactantes y los bebés que no tienen problemas médicos de alto riesgo. Pero dada la magnitud del déficit de financiación, es probable que las listas de espera se extiendan a todas las categorías de participantes, afectando tanto a los nuevos solicitantes como a las madres, los bebés y los niños pequeños inscritos en el programa que están a punto de renovar los beneficios.

Para dar una idea de la cantidad de personas cuyos beneficios podrían estar en riesgo si los estados recurrieran a listas de espera, incluso por períodos cortos, el USDA estima que 810.000 personas elegibles solicitan servicios WIC en un mes determinado en todo el país, lo que incluye a las personas que son nuevas en el programa y a aquellas cuyos beneficios WIC están por renovarse. Muchos estados probablemente tendrían que utilizar listas de espera durante un período prolongado para abordar la brecha de financiación que resultaría si el Congreso financiara WIC a nivel de Resolución Continua durante el resto del año.

Número estimado de solicitantes que las clínicas WIC procesan mensualmente en el año fiscal 2024

De hecho, es posible que ni siquiera la inclusión de los solicitantes en listas de espera ni otras medidas de reducción de costos, como reducir el horario de atención de las clínicas, sean suficientes para cubrir el déficit. En ese caso, algunos estados podrían verse obligados a interrumpir o suspender los beneficios para los participantes actuales, lo que las normas del programa permiten como último recurso.

Eliminar el acceso al WIC a las mujeres embarazadas, las madres primerizas y los bebés y niños tendría consecuencias graves y perjudiciales. Numerosas investigaciones demuestran el papel fundamental que desempeña el WIC en el apoyo a la salud materna y el desarrollo infantil. La participación en el WIC durante el embarazo se asocia con un menor riesgo de parto prematuro, un menor riesgo de bajo peso al nacer y un menor riesgo de mortalidad infantil. Los niños que participan en el WIC también tienen más probabilidades de consumir una dieta más saludable, y este impacto aumenta cuanto más tiempo permanece un niño en el WIC.

El Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos descubrió recientemente que la inseguridad alimentaria de los hogares aumentó el año pasado, en un momento en que comenzaron a terminarse las mejoras significativas de la red de seguridad que ayudaron a las personas a atravesar lo peor de la pandemia y expiró el Crédito Tributario por Hijos mejorado promulgado en el Plan de Rescate Estadounidense. Más de la mitad de las familias que padecen inseguridad alimentaria informaron haber recibido asistencia a través de programas federales de nutrición como el WIC para llegar a fin de mes, un indicio de lo importantes que son los programas para ayudar a sustentar a las familias y de lo que está en riesgo si el Congreso los recorta o les asigna fondos insuficientes.

Casi el 40 por ciento de los bebés de Estados Unidos participan en el programa WIC, que está disponible solo para mujeres embarazadas, madres primerizas, bebés y niños que cumplen con los requisitos de ingresos y que un profesional de la salud determina que corren riesgo nutricional. Las familias con niños pequeños, en particular bebés, pueden tener dificultades para llegar a fin de mes. La administración Biden-Harris lo entiende y está comprometida a brindarles a los niños de Estados Unidos el comienzo más saludable de una buena vida. Limitar el acceso a programas de seguridad nutricional como el WIC va en contra de este esfuerzo y, en cambio, castiga a los padres y a los niños.

Apéndice:

Tabla A1: Participación de los estados en el programa WIC, septiembre de 2023

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