Durante los últimos tres años, los niños han comido desayunos, almuerzos y meriendas más saludables en la escuela gracias a la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre, que implementó las primeras mejoras significativas en 30 años en la nutrición de los alimentos y bebidas que se sirven en las cafeterías y se venden en las máquinas expendedoras. Gracias a la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre y otras estrategias, la tendencia nacional de obesidad infantil se está revirtiendo lentamente y nuestros niños tienen más energía para aprender y crecer, mayores oportunidades de prosperar y una mejor salud general.
Mientras el Congreso centra su atención en la reautorización de la Ley este año, es importante recordar que
Nuestros niños están luchando contra una epidemia nacional de obesidad cuyo tratamiento cuesta 190.200 millones de dólares al año y que, según generales retirados de Estados Unidos, amenaza nuestra seguridad nacional al dejar a casi uno de cada tres adultos jóvenes incapacitados para servir en las fuerzas armadas de nuestro país. Si no seguimos invirtiendo en la salud de nuestros niños, esta generación será la primera en vivir menos que sus padres.
Sin duda, la Ley ha mejorado la calidad de las comidas escolares, así como la salud y el bienestar de nuestros niños, y por esos motivos cuenta con el apoyo de padres, maestros, médicos y los propios niños. El USDA sigue trabajando con las escuelas, escuchando atentamente y brindando tiempo, flexibilidad, orientación y recursos para ayudarlas a servir comidas más saludables. Ahora no es el momento de dar marcha atrás en un futuro más saludable para nuestros niños; por eso, el Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, está alentando al Congreso a actuar rápidamente para reautorizar una Ley de Niños Saludables y Sin Hambre sólida y apoyar el éxito continuo de las comidas más saludables.
- El apoyo a las comidas escolares más sanas es bipartidista. Una encuesta de septiembre de 2014 publicada por The Pew Charitable Trusts, la Fundación Robert Wood Johnson y la Asociación Estadounidense del Corazón reveló que el 87 por ciento de los demócratas, el 70 por ciento de los independientes y más de la mitad de los votantes registrados con hijos en escuelas públicas encuestados apoyaban las nuevas comidas.
- Más del 95 por ciento de las escuelas informan que están cumpliendo con éxito los estándares nutricionales actualizados. Los estudiantes de todo el país están disfrutando de un entorno escolar más saludable con opciones más nutritivas. Las nuevas comidas brindan a los niños más cereales integrales, frutas y verduras, proteínas magras y productos lácteos bajos en grasa, así como menos azúcar, grasa y sodio.
- El USDA continúa trabajando con las escuelas en la implementación de los nuevos estándares. El USDA lanzó recientemente una iniciativa llamada Team Up for School Nutrition Success (Trabaja en equipo para el éxito en materia de nutrición escolar), que permite a las escuelas que aún enfrentan desafíos trabajar en equipo y aprender las mejores prácticas de las escuelas que ya están sirviendo comidas más saludables con éxito. El programa ha brindado capacitación a más de 3500 personas y ha sido recibido con entusiasmo por las escuelas y los funcionarios escolares.
- Los ingresos por almuerzos escolares han aumentado. A pesar de las preocupaciones planteadas sobre el impacto de las nuevas normas en la participación y los costos, un análisis del USDA sugiere que el año pasado, las escuelas vieron un aumento neto a nivel nacional en los ingresos por almuerzos escolares de aproximadamente $450 millones. Esto incluye los ajustes de la tasa de reembolso anual, así como el aumento de los ingresos por comidas pagadas y los 6 centavos adicionales por comida para las escuelas que cumplen con las nuevas normas de comidas.
- La participación está aumentando sustancialmente en muchas áreas del país . La participación total en el desayuno aumentó en 380.000 estudiantes entre el año fiscal 2013 y el año fiscal 2014 y ha aumentado en más de 3 millones de estudiantes desde 2008. El USDA también ha recibido informes de muchas escuelas que indican una respuesta positiva a las ofertas más saludables y una mayor participación.
La Disposición de Elegibilidad Comunitaria bajo la HHFKA se ha implementado con éxito en más de 14.000 escuelas. Como resultado, las escuelas en áreas de bajos ingresos ahora pueden ofrecer comidas escolares gratuitas y nutritivas a más de 6,8 millones de niños. Las escuelas que participan en el CEP informan un aumento de los ingresos, una disminución de los costos administrativos, una reducción de los errores del programa y una participación sustancialmente mayor en el programa: en promedio, un aumento del 9 por ciento en la participación en el desayuno escolar y del 5 por ciento en el almuerzo escolar.
A medida que más niños y escuelas continúan realizando con éxito la transición a los nuevos estándares, el USDA espera que la participación siga creciendo.
- Prácticamente todas las escuelas siguen participando. Los datos de los estados indicaron que muy pocas escuelas (solo el 0,51 por ciento de las escuelas de todo el país) informaron haber abandonado los programas debido a dificultades para proporcionar alimentos saludables a los niños. Las agencias estatales informaron que las escuelas que ya no participaban en el NSLP eran principalmente instituciones residenciales de cuidado infantil y escuelas más pequeñas con porcentajes muy bajos de niños que reunían los requisitos para recibir comidas gratuitas o a precio reducido.
- El USDA ha escuchado y seguirá escuchando a las partes interesadas y brindando orientación y flexibilidad, según corresponda, para ayudar a las escuelas y los estudiantes a adaptarse a los requisitos actualizados. Al comienzo del proceso de implementación de las comidas escolares, cuando las escuelas solicitaron flexibilidad para servir porciones más grandes de granos y proteínas dentro de los límites calóricos generales, el USDA respondió. En enero de 2014, esa flexibilidad se hizo permanente. El USDA también está implementando gradualmente otros requisitos durante los próximos años. Y al escuchar las preocupaciones de las escuelas sobre la falta de disponibilidad de productos de granos integrales, el USDA está permitiendo que las escuelas que han demostrado dificultades para obtener productos de granos integrales adecuados presenten una solicitud a los estados para utilizar algunos productos tradicionales durante dos años adicionales mientras la industria trabaja para crear mejores productos de granos integrales.
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