(WASHINGTON, DC, 14 de marzo de 2018) — El Secretario de Agricultura de los Estados Unidos, Sonny Perdue, testificará ante el Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado a las 10:00 a. m., hora del Este de Estados Unidos, hoy. Estas son las declaraciones del Secretario que se presentaron al registro. Están embargadas hasta la conclusión de la audiencia.
La promesa de la América rural
Buenos días, señor presidente Thune, señor miembro de mayor rango Nelson y distinguidos miembros del Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado de los Estados Unidos. Es un honor estar con ustedes hoy. Les agradezco la oportunidad de comparecer ante ustedes para ofrecer comentarios sobre el componente rural de la propuesta del Presidente para la reconstrucción de la infraestructura en los Estados Unidos.
Durante toda su campaña y desde que asumió el cargo, el Presidente ha hecho de la inversión en la infraestructura estadounidense una prioridad, para nuestro crecimiento económico y para ganar en el comercio global. Comparto su visión porque si vamos a “hacer lo correcto y alimentar a todos”, necesitamos una mejor infraestructura para conectar los cultivos comerciales con los mercados, la leche desde las granjas lecheras a través de la cadena de suministro hasta las tiendas de comestibles, la madera con los aserraderos, agua potable para los hogares rurales, electricidad asequible para las fábricas, maestros con los estudiantes y pacientes con los médicos.
Con estas inversiones en infraestructura rural, crearemos oportunidades de empleo para la fuerza laboral rural y liberaremos todo el potencial de la economía estadounidense. La infraestructura ha sido el núcleo del éxito económico estadounidense durante más de dos siglos. Si queremos seguir creciendo, la infraestructura de Estados Unidos necesita atención. La productividad, la prosperidad y la esperanza de nuestra nación para las generaciones futuras están en juego.
La prosperidad en las zonas rurales de Estados Unidos es particularmente vital, no sólo para las comunidades rurales que amamos y que muchos de nosotros consideramos nuestro hogar, sino también para toda nuestra nación. Nuestros alimentos, bosques, fibras, combustibles, pesca, aire puro y agua son la riqueza de nuestras vastas tierras rurales. Las zonas rurales de Estados Unidos son el lugar donde florecen nuevas fábricas y donde se crean empleos modernos que fabrican bienes modernos. Las áreas rurales abundan en los recursos naturales de los que dependemos para la recreación y la producción: son el proveedor de minerales, combustibles y recursos naturales que crean y sustentan todos los empleos estadounidenses.
Las zonas rurales de Estados Unidos ocupan casi tres cuartas partes de la superficie de nuestro país y albergan a 46 millones de conciudadanos. Poseen una gran variedad de activos a los que recurrir y albergan a personas de todas las edades y ocupaciones. Sin embargo, para superar los desafíos y aprovechar las oportunidades de prosperidad en las zonas rurales de Estados Unidos es necesario actuar. El éxito depende de la expansión de la productividad en la economía rural y de la conexión de los habitantes rurales entre sí, con las zonas urbanas y con el resto del mundo.
La economía rural funciona con infraestructura rural básica
La productividad, la prosperidad y la calidad de vida en las zonas rurales son fundamentales para esta Administración y el USDA. En mi primer día como Secretario de Agricultura, el Presidente me pidió que presidiera el Grupo de Trabajo sobre Agricultura y Prosperidad Rural con el encargo de identificar cambios clave que traerían prosperidad a las zonas rurales de Estados Unidos. Esto fue a la vez un privilegio y un desafío inmenso que no tomé a la ligera y que sigue guiando mis decisiones diarias como Secretario.
Viajé mucho por todo el país, analizando detenidamente los desafíos y las oportunidades de las comunidades rurales y escuchando a quienes viven en el corazón de Estados Unidos. Escuché directamente a muchos de sus electores, incluidos los de Florida, Indiana, Nevada, Texas, Virginia Occidental y Wisconsin. En cada parada, en cada lugar, escuché a los usuarios de nuestra valiosa infraestructura: las carreteras, los puentes, los ferrocarriles, los aeropuertos, las vías navegables, los servicios de agua, los sistemas eléctricos y la banda ancha. Para estas comunidades y sus familias, la prosperidad significa reconstruir y modernizar su infraestructura. Vi de primera mano que las comunidades que no pueden ofrecer agua potable y confiable, instalaciones de tratamiento de aguas residuales, electricidad eficiente, servicio de banda ancha, así como conexiones de transporte terrestre y aéreo, no pueden tener esperanzas de hacer crecer sus negocios ni atraer nuevos empleadores a su área.
Transporte rural
Las comunidades rurales de Estados Unidos son un eslabón importante en la red de transporte del país. Las mejoras en las carreteras y los ferrocarriles, así como en los puertos marítimos y del interior, son necesarias para acelerar el transporte de mercancías hacia los mercados mundiales. De costa a costa, de frontera a frontera, de ciudad a ciudad y de granja a mercado, los sistemas de transporte rurales conectan nuestro país. Según el Departamento de Transporte de Estados Unidos, en las zonas rurales de Estados Unidos se encuentran muchos de los activos de transporte más importantes del país, incluidos más de 3.700 aeropuertos, casi 5 millones de kilómetros de carreteras y casi 48.000 kilómetros de autopistas interestatales, y grandes porciones de los 225.000 kilómetros de vías férreas de carga del país. Y, de los casi 55.000 puentes del país que están en malas condiciones, el 80% se encuentran en zonas rurales.
Además, según el Departamento de Transporte de Estados Unidos, la productividad estadounidense depende de 40.000 kilómetros de vías navegables interiores para transportar productos básicos desde los centros de producción rurales. Sin embargo, más de la mitad de las esclusas y represas operadas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos tienen más de 50 años y ponen en riesgo la capacidad de manejar de manera eficiente los más de 500 millones de toneladas de carga que hoy viajan por nuestras vías navegables interiores. La congestión del tráfico y las reparaciones están causando el doble de horas de retraso ahora que en el año 2000.
Servicios rurales: agua
La Agencia de Protección Ambiental informa que la mayoría de los estadounidenses reciben su agua potable de uno de los más de 50.000 sistemas de agua comunitarios del país. De estos, aproximadamente el 85% son pequeños sistemas de agua rurales que abastecen a ciudadanos rurales, familias trabajadoras y empresas. Es crucial continuar con las inversiones en infraestructura rural para sistemas de agua, aguas residuales y residuos sólidos en las pequeñas ciudades de Estados Unidos. La demanda de inversiones en agua es grande y excede la capacidad del gobierno federal para respaldarla. Hoy, el programa de agua rural del USDA tiene una acumulación de más de 3.100 millones de dólares en proyectos que esperan financiación y financiamiento. Los estados con la mayor acumulación de solicitudes de préstamos y subvenciones federales son Indiana, Illinois, Michigan, Minnesota, Missouri, Oklahoma, Nuevo México, Texas, Washington y Virginia Occidental.
Servicios rurales: electricidad
La red eléctrica de nuestro país es la máquina más compleja que conoce la humanidad, que proporciona energía con solo pulsar un interruptor y sirve como base sobre la que se sustenta toda nuestra economía. Más del 40% de la infraestructura de distribución eléctrica de los Estados Unidos, medida en millas de líneas, es proporcionada por proveedores de servicios eléctricos rurales que son clientes actuales o anteriores del Servicio de Servicios Públicos Rurales del USDA. La infraestructura eléctrica, como toda infraestructura, necesita un cuidado, mantenimiento y modernización casi constantes. Todos los días surgen nuevos desafíos. Necesitamos proteger la red de desastres naturales y provocados, amenazas cibernéticas e instalaciones obsoletas. También necesitamos invertir en una “red inteligente” conectada que evite y acelere la respuesta a los cortes de energía y gestione dinámicamente una combinación cada vez más compleja de energía.
Servicios rurales: banda ancha
En el tope de la lista de prioridades de infraestructura para los ciudadanos, las empresas y las granjas rurales de Estados Unidos se encuentra la expansión de la banda ancha rural para la conectividad electrónica con el próximo “sistema de autopistas interestatales” del comercio global. El Grupo de Trabajo para la Agricultura y la Prosperidad Rural reconoció que la “conectividad electrónica” o banda ancha confiable y asequible es la clave para la productividad en el siglo XXI. Es fundamental para el crecimiento económico en todo Estados Unidos, ya que brinda acceso al capital, expande los mercados, capacita a los estadounidenses para los empleos de la economía del siglo XXI , permite la innovación y garantiza la calidad de vida.
Una mirada al pasado nos dice que el apoyo a conexiones rurales similares en Estados Unidos ha sido la piedra angular de la prosperidad, la productividad y el empleo rurales. La Ley de Electrificación Rural de 1936, la Ley de Telecomunicaciones original de 1934 y la Ley de Ayuda Federal para Carreteras de 1956 contribuyeron de manera decisiva a las economías rurales de Estados Unidos. Así como la autopista interestatal abrió el camino para un transporte más rápido, la conectividad de banda ancha es la nueva autopista que conectará a todas las ciudades y pueblos de todo el país. Si bien las autopistas interestatales pueden haber pasado por alto a muchos pueblos pequeños hace décadas, queremos estar seguros de que la nueva autopista digital no pase por alto a ninguno de esos pueblos pequeños esta vez. Cada comunidad rural debería tener una “rampa de acceso” a la superautopista digital que transporta el comercio del siglo XXI.
Uno de los muchos beneficiarios de la conectividad electrónica de banda ancha serán las granjas. Las tecnologías de agricultura de precisión están ganando popularidad por su capacidad de mejorar las decisiones de gestión de las granjas, de aumentar la producción y de reducir los costos de los insumos. Las tecnologías agrícolas modernas incluyen la siembra, la fertilización, la pulverización y el riego de precisión. Los investigadores del USDA han estimado que el ahorro de costos por el uso de estas tecnologías de agricultura de precisión en la producción de maíz oscila entre 13 y 25 dólares por acre. Además de las "granjas inteligentes", los bosques inteligentes, las fábricas inteligentes y el transporte inteligente también supondrán un cambio económico para las economías rurales, ya que todas ellas requieren un despliegue completo de conectividad electrónica a Internet de alta velocidad, mucho más allá de lo que está disponible en la actualidad en las zonas rurales de Estados Unidos.
A medida que invertimos en infraestructura rural, una parte clave de la modernización debe incluir la mejor ciberseguridad posible, para nuestros servicios de agua, electricidad y banda ancha. La protección contra estas amenazas es importante en todas nuestras redes, para la seguridad de toda nuestra nación.
La prioridad del Presidente para la infraestructura rural estadounidense
El Presidente cree en esta visión de prosperidad rural y considera que la infraestructura es un ingrediente clave. Sabe que la infraestructura rural necesita atención: rehabilitación para reducir el tiempo de inactividad por reparaciones, capacidad para transportar todos los productos fabricados en Estados Unidos que se producen en las zonas rurales de Estados Unidos y modernización para garantizar que las empresas estadounidenses compitan y ganen en la nueva economía electrónica.
La propuesta del Presidente para la reconstrucción de la infraestructura en Estados Unidos prioriza la inversión responsable y sostenible en toda la infraestructura de nuestro país y traza un camino hacia la prosperidad con un paquete de fondos orientado al crecimiento y reformas de infraestructura. Prevé un “toque federal más suave” en la financiación y la concesión de permisos para la infraestructura, porque confía a los estados y a las comunidades, no a Washington, la toma de decisiones para satisfacer sus necesidades rurales específicas.
Su propuesta destina 50.000 millones de dólares, o el 25% de la propuesta total de infraestructura, a las zonas rurales con poblaciones de 50.000 habitantes o menos, y asigna la mayor parte de la inversión rural (el 80% o 40.000 millones de dólares) directamente a los estados en forma de subvenciones en bloque, mediante una fórmula basada en la población rural y la infraestructura rural. Los estados utilizarían entonces su subvención en bloque para infraestructura rural para elegir la combinación de proyectos que mejor satisfaga las prioridades rurales con un enfoque de inversión que no esté dividido en compartimentos estancos.
Un estado podría destinar parte de sus fondos a invertir en la reconstrucción y modernización de caminos, puentes, vías férreas, puertos y vías navegables. Un estado también podría optar por proporcionar agua potable a las familias rurales a través de mecanismos estatales y locales, en lugar de depender de enfoques federales atrasados que no pueden satisfacer la demanda. Un estado también podría adaptar formas de expandir el despliegue de banda ancha para conectar a sus comunidades rurales utilizando las tecnologías más asequibles y efectivas para sus geografías y usos económicos únicos. Un estado podría optar por invertir parte de su Subvención en Bloque para Infraestructura Rural para modernizar la infraestructura eléctrica en comunidades rurales, o para apoyar esclusas, represas y embalses locales y regionales, o para terminar la limpieza ambiental de zonas industriales abandonadas y sitios Superfund que están frenando su desarrollo hacia usos productivos.
Sin embargo, no se trata de una subvención en bloque típica. La propuesta es un enfoque innovador que exige que los gobernadores basen sus decisiones de gasto en su propio Plan de Inversión en Infraestructura Rural, que publicarían en Internet. Los estados que gasten su Subvención en Bloque para Infraestructura Rural de acuerdo con sus planes rurales (en apoyo de sus propias economías rurales y de sus propias necesidades de infraestructura rural que ellos mismos definan) serían entonces elegibles para la financiación adicional del 20%. Este es el tipo de transparencia que, en mi experiencia, genera la rendición de cuentas en el uso de los fondos públicos que los contribuyentes estadounidenses merecen.
Agilización de los permisos ambientales
El Presidente también quiere reducir la burocracia que frena la inversión en infraestructura estadounidense. La racionalización de los permisos ambientales es un componente fundamental para mejorar la infraestructura estadounidense y garantizar que el dinero de los contribuyentes financie proyectos que se completen a tiempo, con eficiencia y manteniendo al mismo tiempo la integridad ambiental. Como miembro del Consejo Directivo para la Mejora de los Permisos Federales, estamos rindiendo cuentas sobre los proyectos cubiertos por el Título 41 de la Ley de Reparación del Transporte Terrestre de Estados Unidos (FAST-41, por sus siglas en inglés) y estamos trabajando con otros miembros del Consejo para encontrar formas de eficiencia en el proceso de permisos.
Como líder orgulloso en la implementación de la Orden Ejecutiva del Presidente Trump para agilizar el proceso de permisos, he encargado el desarrollo de una guía de implementación para ayudar al USDA a centrarse en lo que debemos hacer para garantizar la protección del medio ambiente mientras evaluamos de manera justa los proyectos comunitarios esenciales en plazos razonables. Sin embargo, todavía hay muchos estatutos que dificultan la ejecución de esto. Como uno de los implementadores de docenas de diferentes leyes de revisión ambiental, el USDA es una de las 20 agencias federales que deben revisar los principales proyectos de infraestructura para garantizar que minimicen los impactos en el medio ambiente y maximicen el desarrollo económico. Como resultado, bajo las leyes actuales, los proyectos importantes pueden tardar décadas en superar estos obstáculos de permisos ambientales: la propuesta del Presidente reduciría las aprobaciones a dos años. Obstáculos de permisos: la propuesta del Presidente reduciría las aprobaciones a dos años.
Los cambios legislativos clave que buscamos harían que el proceso de revisión ambiental sea mucho más ágil, darían a las agencias del Poder Ejecutivo la directiva de completar las revisiones en los plazos establecidos con un enfoque colaborativo, reducirían la duplicación y los conflictos, y eliminarían algunos de los impedimentos que han complicado aún más el proceso sin ningún beneficio ambiental adicional.
El USDA conoce la infraestructura rural
La infraestructura rural no es algo nuevo para el Departamento de Agricultura. Conocemos las necesidades de transporte de las comunidades y empresas rurales desde el punto de vista de los usuarios. Nuestra misión en el USDA es “Hacer lo correcto y alimentar a todos” a medida que facilitamos la productividad en las más de dos millones de granjas del país. Esto incluye las empresas de servicios públicos que proporcionan electricidad y agua a los sitios de producción y procesamiento agrícola, así como la difusión de información sobre el transporte de productos agrícolas a los mercados.
En particular, nuestra área de misión de Desarrollo Rural está muy centrada en proporcionar financiación de bajo coste para ayudar a los proveedores de electricidad rurales a suministrar electricidad segura, fiable y asequible, así como agua potable e Internet de alta velocidad fiable. El USDA tiene una cartera actual de préstamos de 57.000 millones de dólares en infraestructura de servicios públicos rurales, que tiene una tasa de morosidad inferior al 1,3%. Esto es un testimonio tangible del conocimiento del USDA sobre la infraestructura rural y su potencial para generar un sólido retorno de la inversión.
Entre estos préstamos pendientes se encuentran proyectos de infraestructura para agua, aguas residuales y residuos sólidos en zonas rurales por un valor de más de 12.500 millones de dólares, que aprovecharon fondos sustanciales de otras fuentes no federales. Ayer mismo anunciamos préstamos adicionales para electricidad por 276 millones de dólares en 12 estados. Y los programas de banda ancha del USDA atienden a las comunidades más remotas: en el año fiscal 2017, el USDA invirtió más de 500 millones de dólares en más de 100 proyectos que brindarán un servicio de banda ancha de alta velocidad nuevo o mejorado a más de 160.000 hogares y empresas.
Es por esto que, además de las subvenciones en bloque para infraestructura rural a los estados, el Presidente también propone invertir hasta 14 mil millones de dólares más en programas de financiamiento federal existentes en varias agencias federales, incluido el Servicio de Servicios Públicos Rurales del USDA.
Conclusión
A lo largo de la historia de Estados Unidos, nuestra inventiva e ingenio han llevado al país a ser un líder mundial en innovación y progreso. En infraestructura, el elemento básico tangible de la economía, antaño éramos la envidia del mundo. Corremos el riesgo de perder esa clara ventaja sobre otras naciones y, debido a ello, nuestras comunidades rurales corren el riesgo de quedar aún más rezagadas en materia de logros económicos. Sin embargo, con inversiones prudentes y esenciales en infraestructura, podemos recuperar nuestra posición en el mundo y ayudar a que Estados Unidos vuelva a la prosperidad.
Las inversiones estratégicas en infraestructuras fortalecerán las empresas y las economías agrícolas y forestales de las zonas rurales y darán poder a Estados Unidos. Las inversiones en infraestructuras que aumenten la productividad de los agricultores, ganaderos y silvicultores conducirán a una mayor viabilidad y prosperidad de las zonas rurales de Estados Unidos. Sólo con una infraestructura fiable y eficiente se pueden crear los valiosos bienes de las zonas rurales de Estados Unidos y llevarlos a los mercados nacionales e internacionales. En definitiva, la propuesta que ha elaborado el Presidente haría que Estados Unidos fuera más competitivo y ofrecería la mejor infraestructura del mundo, que el pueblo estadounidense merece.
En el USDA, nuestro lema informal es “Hacer lo correcto y alimentar a todos”, al mismo tiempo que perseguimos el objetivo del Presidente de restaurar la etiqueta “Hecho en Estados Unidos”. Ninguna de las dos cosas es posible sin una infraestructura moderna del siglo XXI que conecte a nuestras comunidades rurales entre sí, con las áreas metropolitanas de nuestra nación y con el mundo. Me gustaría dejar este Comité hoy con una nueva interpretación de nuestro lema: “Hacer lo correcto y conectar a todos”.
Espero trabajar con usted para implementar políticas que aprovechen el espíritu innovador de los hombres y mujeres trabajadores de las zonas rurales de Estados Unidos y les ayuden a mejorar la calidad de vida y las oportunidades económicas en todo nuestro gran país.
Gracias por el honor de hablarles hoy.
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El USDA es un proveedor, empleador y prestamista que ofrece igualdad de oportunidades.
