El estado libre asociado de Puerto Rico tiene solamente 100 millas de largo por 35 millas de ancho. La pequeña isla está llena de maravillas naturales, rica en cultura y abundante en agricultura. Aun así pocos se dan cuenta que gran parte de los alimentos consumidos por los residentes y visitantes provienen de otros lugares. A principios de este mes, la Dr. Myrna Comas Pagán, Secretaria de Agricultura de Puerto Rico, hizo una visita al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés). Ella llego para explorar maneras en cual mi agencia, el Servicio de Comercialización Agrícola (AMS, por sus siglas en inglés), y otras agencias en el departamento pueden ayudar a mejorar el sistema alimenticio local de la isla.
Aunque el valor de la producción agrícola de Puerto Rico ha llegado a $919 millones, un incremento de 14 por ciento en los últimos dos años, falta un sistema de distribución de productos locales en la isla. El sector local de agricultura apoya 6,500 trabajos pero aun ay mucho por hacer. Puerto Rico importa alimentos de 52 países diferentes que pueden dejar el sistema alimenticio vulnerable. Recientemente hubo un evento en cual un barco de carga con destino a Puerto Rico se extravió durante una tormenta de huracán, costándole las vidas a la tripulación, pero también dando por resultado la pérdida de 70 contenedores de alimentos.
La Secretaria Adjunta del USDA Krysta Harden explico que la designación de Puerto Rico como un área de StrikeForce tendrá enfoque entre agencias. “Usando recursos y esfuerzos formados previamente mejoraran el enfoque con agencias del USDA que incluyen el AMS, Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS, por sus siglas en inglés), y Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS, por sus siglas en inglés),” dijo Harden.
El Administrador Adjunto del programa de AMS Transportación y Comercialización, Arthur Neal reconoció como la agencia provee apoyo crítico a los mercados de agricultores, centros de comida y negocios de comida locales a través de asistencia informativa, investigaciones y becas. Los mercados de agricultores son componentes críticos de los sistemas de alimentos locales y regionales que desempeñan un papel clave en el aumento de la disponibilidad de alimentos frescos y saludables.
El aconsejo a la Secretaria Comas Pagán para desarrollar un plan usando fondos locales con el apoyo federal a través de los programas de becas de AMS como el mercado de agricultores y el programa de Promoción de Alimentos Locales (conocido en inglés como Local Food Promotion Program). El explico que otros sistemas locales de alimentos han tenido éxito trabajando con los municipios para que cada comunidad potencialmente pueda tener un mercado de agricultores en su área. Por ejemplo, AMS traducirá los Directorios de Alimentos Locales del USDA en español cual podría ayudar a aumentar tráfico de clientes y ventas en los mercados de agricultores ya establecidos en Puerto Rico. El Subsecretario Adjunto Elvis Cordova de Mercadeo y Programas Regulatorios se comprometió a organizar un curso por internet en español para delinear programas de becas disponibles y como solicitarlos.
Aumentando los sistemas alimentarios locales y la producción ayudan a mejorar el acceso a alimentos frescos y saludables, crean puestos de trabajo y oportunidades de comercialización para los agricultores y ganaderos, y dan incentivos a la juventud para hacer negocios en la isla. El Secretario Vilsack de USDA ha identificado fortalecer los sistemas alimentarios locales como uno de los cuatro puntos principales para el desarrollo económico rural y creación de empleos. Esfuerzos para fortalecer los sistemas alimenticios locales en Puerto Rico y en el resto del país se coordinan a través de la iniciativa del USDA “Conozca a su Agricultor, Conozca sus Alimentos” (conocido en inglés como Know Your Farmer, Know Your Food).
