En el municipio de Lares, Puerto Rico, se encuentra Alturas de Castañer, una comunidad en las montañas donde viven 24 agricultores y sus familias. Los agricultores trabajan arduamente durante todo el año para producir café, plátanos, viandas y frutas cítricas que luego se venden en los mercados locales y a los restaurantes en la zona.
Antes de llegar a la comunidad de Alturas de Castañer, muchas familias vivían en espacios estrechos, a veces con dos o tres otras familias. Las condiciones eran insalubres y los niños estaban constantemente enfermos. Algunos hogares ni siquiera tenían techo y los residentes estaban peligrosamente expuestos a los elementos de la naturaleza, como las lluvias torrenciales durante la temporada de huracanes.
Maria Rodriguez y su esposo, residentes de Alturas de Castañer, recuerdan haber alquilado una casa que apenas podían pagar. La casa estaba en mal estado, tuvieron que usar una escalera como escalones improvisados en la entrada de la casa y era común encontrar culebras y ratas dentro de la casa.
Con la ayuda del Programa de Vivienda para Trabajadores Agrícolas de la Oficina de Desarrollo Rural de USDA, el municipio de Lares pudo construir Alturas de Castañer, una comunidad de 24 viviendas de bajo costo para alquiler, destinada únicamente para los trabajadores agrícolas y sus familias.
Luego de mudarse a esta comunidad, las condiciones de vida mejoraron dramáticamente para muchos residentes. Residentes como Jomar, un agricultor que usa silla de ruedas para desplazarse; los armarios y la cocina en su hogar en Alturas de Castañer fueron diseñados para que tuviera acceso en su silla de ruedas.
La comunidad es tranquila y limpia, los hijos de los trabajadores agrícolas tienen un lugar seguro donde jugar y los hogares están bien mantenidos por una compañía de administración experimentada. Además, es una comunidad económica; los trabajadores agrícolas que viven aquí solo tienen que pagar el 30% de su ingreso para el alquiler.
Construida en el 2008, Alturas de Castañer fue el resultado de una alianza entre la Oficina de Desarrollo Rural de USDA, Rural Opportunities Puerto Rico, Inc. (ROPRI), una afiliada de PathStone, el Departamento de Vivienda de Puerto Rico y el Banco Federal de Préstamos para Vivienda (Federal Home Loan Bank).
USDA y ROPRI lograron el éxito de la inversión a pesar de los retos significativos para planificar y construir una comunidad en la zona rural de rural Puerto Rico. USDA y sus socios esperan desarrollar jardines comunitarios autosuficientes que también apoyarán un programa de alimentos para niños durante el verano.
Una inversión como la de Alturas de Castañer, la única de su tipo en Puerto Rico, nos ayuda a darnos cuenta de que es posible un futuro mejor para los puertorriqueños que viven en las zonas rurales. La Oficina de Desarrollo Rural de USDA está colaborando con los desarrolladores comunitarios y defensores de vivienda económica para crear más comunidades destinadas a los agricultores esenciales de Puerto Rico.
